Les détecteurs photos-électriques portent aussi le nom de barrières lumineuses, ils sont de technologie électronique et délivrent une information ( 0 ou 1 ) chaque fois que le faisceau issu de la partie émettrice est interrompu par un obstacle quelconque occultant la partie réceptrice.

Pour réaliser la détection d'objets dans les différentes applications, 3 systèmes de base sont proposés: